Genialna przyjaciólka

Wszystko wskazuje na to, że najlepsza przyjaciółka Eleny - Lila zaginęła bez śladu. Elena więc, starsza już kobieta, włącza komputer i zaczyna spisywać historię ich wieloletniej i nietuzinkowej relacji. Raffaellę Cerullo nazywała zawsze "Lilą". Kiedy się poznały, w Neapolu w roku 1950, Elena była uczennicą pierwszej klasy szkoły podstawowej. Obie były bardzo zdolnymi uczennicami. Jasnowłosa Elena była nieśmiała, zwłaszcza w porównaniu ze swoją temperamentną ciemnowłosą towarzyszką. Mimo różnic, a może właśnie dzięki nim, dziewczynki poczuły obopólne przyciąganie. Pewnego dnia towarzyszki zabaw postanawiają stawić czoła nikczemnemu złodziejowi lalek, don Achille'owi, pierwszemu podejrzanemu. To wydarzenie stanowi kamień milowy tej znajomości. Między kompankami rodzi się przyjaźń, która przetrwa lata.

Elena i Lila kupują powieść dla dziewcząt "Małe kobietki", które don Achille dał im w ramach rekompensaty za utracone lalki. Książka okazuje się wielkim odkryciem. Przyjaciółki są nią zachwycone i czytają bez przerwy. Odkrywszy, z jaką wielką przyjemnością wiąże się obcowanie z literaturą, postanawiają w przyszłości rozpocząć karierą literacką. Umawiają się, że kiedy dorosną napiszą coś razem. Marzenie to szybko jednak zostaje zrujnowane, ponieważ ich środowisko jest nieprzychylne tym pomysłom. Ich rodziny nie są ani zamożne, ani wykształcone i nie zamierzają zanadto inwestować w ich edukację. Według nich dziewczętom jest ona niepotrzebna. Po konflikcie z rodzicami Elena w końcu może planować pójście na studia, jednak Lila, która pochodzi z "gorszej" rodziny musi zapomnieć o dalszym kształceniu. Lila próbuje pisać coś na własną rękę. Tymczasem w sąsiedztwie dochodzi do makabrycznego wydarzenie: ktoś zabija don Achille'a.

Elena zauważa zmiany, które zachodzą w jej ciele: dorasta. Przy tym kontynuuje edukację, jednak wcale nie jest jej łatwo uzyskiwać satysfakcjonujące oceny. Dziewczynie brakuje przyjaciółki, z którą podzieliłaby się swoimi obawami. Trudno im jednak się spotkać, ponieważ Lila pracuje w fabryce obuwia, która należy do jej ojca, i spędza tam bardzo dużo czasu. Mimo iż zakończyła swoją edukację wcześniej niż Elena, udaje jej się pomóc przyjaciółce w nauce łaciny. Dzięki temu poprawia oceny i pod koniec roku jest najlepszą uczennicą w klasie. Wszystko wskazywałoby na to, że to Elenie zostanie przyznana nagroda za najwytrwalsze studiowanie książek, jednak nie wszystko idzie zgodnie z planem. Nauczyciel, pan Ferraro, decyduje, że nagrodą zostanie uhonorowana Lila.

Elena dalej się uczy i ma świadomość, że los był dla niej łaskawszy niż dla jej najlepszej przyjaciółki, która codziennie spędza ogrom czasu na męczącej pracy z ojcem i bratem. Jednak widzi, że Lila przoduje w wielu dziedzinach. Nie tylko sprawia wrażenie zdolniejszej, inteligentniejszej i odważniejsza, lecz także atrakcyjniejsza. Jej uroda przyciąga wielu chłopców z okolic. Koledzy jej pragną, a wśród nich jest Marcello Solara - chłopak potężny, groźny i bardzo przystojny. Lila jednak nie boi się go odtrącać. Zaleca się do niej także Stefano Carracci, z którym dziewczyna postanawia spędzić sylwestra. Chłopak jest synem zamordowanego don Achille'a, jednak postanowił odciąć się od okropnych wydarzeń. Jednak Lilę czekają tej nocy nieprzyjemne doświadczenia. Tymczasem Elena, wciąż nieakceptująca swojego wyglądu, wiąże się z niepozornym chłopakiem o imieniu Gino, chociaż jej marzeniem od zawsze jest Nino Sarratore.

Elena ma już serdecznie dosyć swojego chłopaka i postanawia go zostawić. Lila tymczasem dostaje wyznanie miłości od upartego zalotnika - Marcello Solary. Aby zaskarbić sobie jej sympatię, chłopak porzucił nawet swoje naganne maniery. Dziewczyna jednak ponowni odrzuca jego awanse - nie chce mieć nic wspólnego z tym chłopakiem, który jawi jej się jako brutal. Ponadto chciałaby skupić się na czymś innym - wraz ze swoim bratem Rino w oparciu o nowoczesny i oryginalny pomysł projektuje buty, co nie podoba się ich ojcu. Marcello jednak nie zamierza się poddawać. Udaje mu się zakolegować z Rino i tym samym zyskuje zaufania ze strony rodziny Cerullo. W końcu prosi głowę rodziny o rękę jego córki. Tymczasem Elena mimo szczerych chęci nie może wesprzeć w tej zawikłanej sytuacji swojej przyjaciółki. Musi wyjechać. Lila to rozumie.

Na wyspie Ischia Elena gości u kuzynki swojej nauczycielki z podstawówki - pani Olivero. Tam przypadkowo jej drogi krzyżują się z drogami rodziny Sarratore, która wypoczywa na wyspie podczas wakacji. Jest zachwycona, ponieważ nadarzyła jej się okazja do tego, by spędzić więcej czasu z Nino, w którym od dawna się kocha. Elena ma też szansę zbliżyć się do rodziny chłopaka: charyzmatycznego ojca Donato o przyjaznym usposobieniu, zakochaną ślepo w mężu Lidię i siostrę Nino - Marisę. Elena spostrzega, że Nino jest zupełnie inny niż pozostali członkowie rodziny Sarratore, a poza tym często odnosi się do nich z niechęcią. Elena wciąż jednak dąży do tego, by spędzać z nim tyle czasu, ile to możliwe. Podczas wspólnego wieczoru na plaży młodzi zaczynają się całkować. Sielankę przerywa Lila, która wzywa na pomoc Elenę. Jest coraz bardziej nękana przez upartego Marcello Solarę, który upatrzył ją sobie na zonę. Oddana przyjaciółka chce jak najszybciej wrócić do domu. W dniu jej piętnastych urodzin ojciec Nino namawia Elenę do przedłużenia pobytu, później zaś nocą chwyta ją w objęcia i zaczyna nachalnie obcałowywać. O poranku Elena wyjeżdża.

Elena wraca do Neapolu. Swoje doświadczenia z wyspy trzyma jednak w sekrecie, ponieważ wstydzi się o nich mówić nawet Lili. Ta natomiast zwierza się przyjaciółce ze wszystkiego, co stało się jej udziałem tego lata. Chociaż jej rodzice patronują związkowi z Marcello Solarą, Lila wybiera Stefano Carraccio i nawet się z nim zaręcza. Młody mężczyzna rozpieszcza swoją ukochaną. Daje jej prezenty i bardzo pochlebnie wyraża się o projektach butów. Chce także zostać wspólnikiem rodziny w sprawach biznesu i zająć się dystrybucją modelów butów, które przygotowała Lila. Elena orientuje się, że jej przyjaciółka zaskarbia sobie coraz więcej sympatii chłopaków z sąsiedztwa, i ponieważ nie chce zanadto od niej odstawać, też znajduje sobie nowego partnera. Wybór pada na Antonio, mechanika samochodowego, którego nie może nawet obdarzyć miłością. Elena chce się dowiedzieć, czy Lila naprawdę darzy uczuciem Stefano. Przyjaciółka potwierdza, ale jednocześnie stawia Elenę na pierwszym miejscu.

Wszystko wygląda na to, że rodzina Cerullo jest na skraju bankructwa, ponieważ buty kiepsko się sprzedają. Fernando i jego przyszły zięć chcą ratować zakład i proszą o wsparcie finansowe zamożną rodzinę Solara. Dodatkowe fundusze umożliwiłyby im bowiem lepszy kolportaż. Solarowie wyrażają zgodę na pomoc, lecz z jednym zastrzeżeniem: Silvio ma być świadkiem na ślubie Lili. Przyszła panna młoda ani myśli do tego dopuścić, jednak Elena interweniuje i para ustala, że Silvio może pełnić funkcję świadka, o ile tylko Marcello nie przybędzie na ślub. Nino prosi Elenę, by napisała artykuł, ale ten nie zostaje opublikowany, co sprawia, że dziewczyna czuje się rozczarowana. Na przyjęciu Lili i Stefano nagle nieoczekiwanie pojawia się Marcello. Panna młoda uzmysławia sobie, że odrzucony amant przyszedł ją upokorzyć.

Lila spędza miesiąc miodowy w Amalfi, a Elena przechodzi przez burzliwy okres swojego życia, a właściwie tego, do czego się ono teraz sprowadza, czyli lekcji w szkole i spotkań z Antonio. Kiedy przyjaciółka odwiedza ją z widocznymi siniakami na całym ciele, znów zbliżają się do siebie. Lila coraz częściej zaczyna planować zemstę na swoim mężu. Elena uczy się w liceum o profilu klasycznym, gdzie spotyka Nino Sarratore. Jest pod ogromnym wrażeniem jego charyzmy i zaangażowania w sprawy polityczne. Dziewczyna spędza często popołudnia w nowym domu Lili, która jest teraz mężatką, ale postanawia nie wspominać jej o Nino.

Antonio dowiaduje się, że Elena prosiła braci Solara o pomoc w zwolnieniu go ze służby wojskowej. Czuje się tym bardzo upokorzony, co kładzie się cieniem na ich relacji. Stefano często dopuszcza się przemocy domowej, a Lila nie ma zamiaru być potulną żoną, która posłusznie wywiązuje się z małżeńskich obowiązków. Przyczyną jednej z domowych awantur staje się jej zdjęcie umieszczone w witrynie salonu sukien ślubnych w centrum miasta. Okazuje się, że ta prowokacja jest częścią planu przygotowanego przez Lilę, która zakłada się z Eleną, że wszystko pójdzie po jej myśli. Stefano nalega, żeby fotografia została usunięta z witryny salonu sukien ślubnych, ale Lila jest pewna, że mąż zgodzi się, aby wystawiono ją w nowym salonie obuwia w centrum miasta. Elena ma gorszą średnią w szkole niż w poprzednim roku, ale pomimo to udaje się jej zdać do kolejnej klasy. Na zachętę pani Galiani wręcza jej paczkę lektur do przeczytania podczas letnich wakacji.

Reklama ze zdjęciem Lili zostaje zamontowana nad witryną nowego salonu obuwniczego w centrum Neapolu. Lila rozpoczyna pracę w nowym sklepie spożywczym rodziny Carracci i doskonale radzi sobie za ladą, wykorzystując swój urok, charyzmę i inteligencję. Jej mąż zaczyna bliżej współpracować z braćmi Solara, co wywołuje coraz większą niechęć żony i staje się powodem kolejnych awantur. Lili zawsze udaje się dostać to, czego chce i razem z Eleną wybiera się na przyjęcie w domu profesor Galiani. Na miejscu obie przyjaciółki zdają sobie sprawę, że każda z nich żyje teraz w bardzo innym świecie.

Po zorganizowanym w pośpiechu weselu Rina i ciężarnej Pinucci, Elena zgadza się pojechać z Lilą i swoją szwagierką na wakacje. Nalega jednak, żeby wybrały się na Ischię, bo ma pewność, że na pewno spotkają tam Nino. Chłopak jest na wyspie ze swoim przyjacielem Bruno. Cała piątka spędza razem coraz więcej czasu, kąpiąc się w morzu, wybierając się na długie spacery i prowadząc burzliwe dyskusje, co sprawia, że Lila zaczyna interesować się wakacyjnymi lekturami Eleny. Lila i Pinuccia zaczynają zachowywać się bardzo nerwowo, kiedy ich mężowie odwiedzają je w weekend. Niedługo potem zaczynają psuć się relacje między Eleną i Lilą. Wszystko zmienia się pewnej nocy, kiedy Lila przychodzi w nocy do sypialni przyjaciółki, by wyznać jej coś zaskakującego.

Zdezorientowana i zadurzona w Brunie Pinuccia postanawia wyjechać z wyspy i wrócić do Rino do Neapolu. Niedługo potem Lila zatraca się w uczuciu, które spada na nią jak grom z jasnego nieba. Rozgwieżdżone noce na Ischii skrywają tajemnicę, która podnieca Lilę i przeraża Elenę, ale pomimo niepewności i lęku dziewczyna postanawia lojalnie strzec sekretu swojej przyjaciółki. Elena jest pod przemożnym wpływem Lili. Odrzuca zaloty Bruna i sama decyduje się na krok, który wzbudza niej w przerażenie. Wściekła i zazdrosna o przyjaciółkę postanawia w odwecie ulec Donato Sarratore. Michele i Gigliola przyjeżdżają na jednodniową wycieczkę na Ischię i natychmiast orientują się, że Lila ma romans. Dziewczyna jest w bojowym nastroju i postanawia powiedzieć o wszystkim Stefano.

Tego lata, podczas wakacji na Ischii, coś zmienia się relacjach Eleny i Lili. Dziewczęta długo nie widzą się po wakacjach, ale Elena dowiaduje się od znajomych, że jej przyjaciółka nie pracuje już w sklepie spożywczym, bo prowadzi salon obuwniczy w centrum Neapolu. Elena postanawia ją odwiedzić w pracy. Okazuje się, że romans z Nino nadal trwa. Ta wiadomość sprawia, że Elena jest zniesmaczona i ma ochotę porzucić przyjaciółkę i przedmieścia, co robi niedługo potem. Celująco zdaje końcowe egzaminy w szkole i zdobywa stypendium na Uniwersytecie w Pizie. W tym samym czasie Lila wyprowadza się z domu do skromnego mieszkania, które dzieli z Nino. Bardzo szybko uczucie między kochankami zaczyna przygasać, a na przedmieściach pogarsza się sytuacja i nastroje mieszkańców. Lila triumfalnie informuje Stefano, że spodziewa się dziecka, a on na pewno nie jest jego ojcem.

Po latach spędzonych w Pizie Elena stała się elegancką, wyrobioną towarzysko i pewną siebie młodą kobietą. Kiedy kończy się jej związek z Franco Marim, Elena wraca na Wielkanoc do domu. Okolica bardzo zmieniła się na korzyść - wybudowano w niej nowe budynki i asfaltowe drogi. Lila jest przybita i załamana. Jedynym jasnym punktem w jej życiu jest jej syn. Jest przekonana, że jedynym sposobem na uratowanie przedmieść są inwestycje w edukację młodego pokolenia. Lila boi się, że Stefano, który coraz częściej stosuje wobec niej przemoc, znajdzie jej pamiętnik. Przekazuje go więc na przechowanie przyjaciółce. Elena walczy z pokusą, ale w końcu zaczyna czytać strony, na których Lila opisuje swoje cierpienie. Staje się jasne, dlaczego po latach upokorzeń i uzyskaniu pewności, że Stefano ma romans z Adą, Lila zgadza się przyjąć obiecaną wiele lat wcześniej pomoc Enzo. Lila postanawia wyprowadzić się z domu i zamieszkać ze swoim przyjacielem.

Po powrocie do Pizy Elena zaczyna pracować nad swoją pracą dyplomową, ale kiedy wracają do niej wspomnienia dzieciństwa, odsuwa na bok materiały z uczelni i zaczyna pisać szkic swojej pierwszej powieści. Na uniwersytecie poznaje wycofanego i eleganckiego młodego mężczyznę, Pietro Airotę, który jest synem znanego wykładowcy. Po obronie dyplomu Pietro prosi ją o rękę, a ona przekazuje mu swój manuskrypt. Potem jedzie do Neapolu, aby świętować swoje wielkie, życiowe osiągnięcie w otoczeniu rodziny. Na miejscu dowiaduje się, że Lila pracuje w fabryce wędlin w San Giovanni a Teduccio, Stefano i Ada przestali kryć się ze swoim romansem i urodził im się chłopiec. Elena odwiedza Lilę, żeby przekazać jej dobrą wiadomość. Znajomy matki Pietro chce wydać jej powieść. Podczas pierwszego spotkania z czytelnikami w Mediolanie, młody człowiek na widowni wygłasza płomienne przemówienie w obronie jej książki i podważa tezy krytyka, który kwestionuje talent Eleny.

Podczas prezentacji swojej książki w Mediolanie Elena niespodziewanie spotyka Nino, który staje w jej obronie przed wyjątkowo agresywnym dziennikarzem. Przyszła teściowa Eleny, Adele, jest pod wielkim wrażeniem Nino i zaprasza go na wspólną kolację.

Pietro przyjeżdża do Neapolu, by poznać przyszłych teściów. Elena bardzo się denerwuje, ale jej narzeczony i rodzina Greco świetnie się dogadują. Matka narzeka i próbuje przekonać Elenę do zmiany zdania w sprawie ślubu cywilnego. Lila wzywa Elenę do siebie.

Elena pisze artykuł ujawniający warunki panujące w fabryce w Soccavo. Lila jest zdeterminowana, by wrócić na stare osiedle.

W dniu ślubu Adele zaskakuje Elenę i Pietro. Po narodzinach córki Elena z trudem znajduje siły i czas na pisanie.

Po wieściach o morderstwie na osiedlu Pasquale i Nadia niespodziewanie zjawiają się w domu Eleny.

Otrzymawszy od Lili szokujące wieści na temat Elisy, Elena przerywa rodzinny urlop, by wrócić do Neapolu.

Gdy jej małżeństwo wisi na włosku, Elena traci resztki równowagi, gdy Pietro przyprowadza do domu Nino z niespodziewaną wizytą.

Kiedy Nino chwali jej najnowszą twórczość, wątpliwości Eleny co do Pietro tylko narastają.

Po odejściu od Pietro Elena cieszy się sukcesem powieści i częstymi wypadami z Nino, ale coraz bardziej martwi ją czas spędzany z dala od Dede i Elsy. Odrzucona zarówno przez Immacolatę, jak i przez Adele, Elena rozważa powrót do Neapolu. Choć unikała dawnej przyjaciółki, Lila dopada ją i przekazuje wstrząsające wieści o Nino.

Nie mogąc wybaczyć Nino zdrady, Elena zabiera Dede i Elsę do Mediolanu, gdzie zatrzymują się u Mariarosy i Franco. Po tragicznym wydarzeniu Elena ulega i wprowadza się do mieszkania Nino przy Via Petrarca.

Podczas pierwszej od lat wizyty na starym osiedlu Elena próbuje pogodzić się z Immacolatą i dowiaduje się, że matka podupadła na zdrowiu. Później, gdy Elena i Nino wracają z wycieczki do Nowego Jorku, ona i Lila zbliżają się do siebie, wyjawiając, że obie są w ciąży.

Elena i Lila spędzają razem dzień na osiedlu, gdzie Elena zauważa, jakim szacunkiem cieszy się Lila... a także jakie zagrożenie niesie za sobą narkotykowy biznes Marcello. Po nagłym trzęsieniu ziemi, które zmusza mieszkańców do ucieczki z miasta, Lila i Elena desperacko próbują odnaleźć swoich bliskich.

Po narodzinach Immy, córki Eleny, Lila przyprowadza jej matkę, by zobaczyła wnuczkę, jednak wizyta zostaje nagle przerwana, gdy Immacolata zasłabła. Kiedy Nino i Lila zabierają Immacolatę do szpitala, Elenę zaczyna zżerać zazdrość. Później Marcello robi awanturę, nalegając na przeniesienie Immacolaty do prywatnej kliniki.

Podczas gdy Lila zaczyna rodzić, Alfonso zwierza się Elenie w drodze do kliniki, gdzie odwiedzają Immacolatę. Po tragicznej stracie – i po kolejnym ciosie ze strony Nino – Elena postanawia skupić się na sobie i szuka schronienia z córkami u Lili, która w końcu wyjawia całą prawdę o Nino.

Wciąż dochodząc do siebie po rozstaniu, Elena odnawia kontakt z Antonio, który ujawnia pełną skalę zdrad Nino. Elena dowiaduje się, że jej najnowsza książka odniosła sukces, a na ślubie Elisy i Marcello atmosfera gęstnieje, gdy Elena uświadamia sobie, że Solarowie szykują się do wojny za splamienie dobrego imienia ich rodziny.

Gdy Elena odkrywa, że Carmen została zmuszona do pozwania jej o zniesławienie, postanawia wraz z Lilą napisać demaskatorski artykuł o interesach Solarów. Później dowiaduje się jednak, że ich tekst może nie wystarczyć, by wsadzić braci za kratki.

Podczas długo wyczekiwanej wizyty Nino u Immy nagłe i tajemnicze zniknięcie wstrząsa całą dzielnicą. Choć Solarowie pomagają w poszukiwaniach, Enzo wciąż podejrzewa ich o udział w sprawie, a Lilę pochłaniają własne teorie spiskowe. Z czasem uzależnienie syna od narkotyków i kolejna niespodziewana strata doprowadzają Lilę na skraj załamania.

Dowiedziawszy się o aresztowaniu Pasquale i Nadii, Lila informuje Elenę, że Gennaro uciekł z domu. Choć Lila zachowuje spokój, Elena próbuje opanować sytuację, gdy okazuje się, że Elsa poszła razem z nim. Wiele lat później Lila znów potrafi zaskoczyć swoją przyjaciółkę.