Targowisko próżności

W świecie, w którym wszyscy za wszelką cenę walczą o rzeczy nieważne, nikt nie jest bardziej zdeterminowany, by wspiąć się na wyżyny angielskiej śmietanki towarzyskiej niż panna Rebecca Sharp. Po utracie posady nauczycielskiej, Becky korzysta z gościnności swojej przyjaciółki Amelii. W bogatym londyńskim domu próbuje rozkochać w sobie jej niezdarnego, ale dobrze sytuowanego brata Josa.

Becky Sharp dostaje posadę guwernantki w dalekim Hampshire. Tam owija sobie wokół palca wszystkich członków rodziny Crawley. Tymczasem w Londynie rodzina Sedleyów niespodziewanie popada w ruinę. Małżeństwo Amelii z Georgem Osbornem wisi na włosku.

Becky mieszka z bogatą ciotką Matildą, a jej przyszłość zdaje się rysować w jasnych barwach. Niestety, widmo zbliżającej się wojny zagraża pomyślności wszystkich bohaterów. George dostaje powołanie do wojska i wbrew rodzinnej presji żeni się z Amelią. Becky również zostaje poproszona o rękę – przez Pitta Crawleya. Odmawia mówiąc, że już jest mężatką.

W przeddzień bitwy Becky w końcu wkracza z pompą do elity społecznej i w nowy sposób wykorzystuje dawne znajomości. Ku przerażeniu Amelii, jej świeżo upieczony mąż również ulega wdziękowi panny Sharp.

Wraz z rozpoczęciem bitwy pod Waterloo Becky stwierdza, że wojna nie jest taka zła, o ile da się na niej zarobić. Podczas gdy Amelia zamartwia się o męża, Becky sprzedaje Josowi konie Rawdona po astronomicznej cenie.

Becky udaje się znaleźć sposób, by żyć na wysokim poziomie nie zarabiając nic, jednak wstąpienie do towarzystwa lordów, dam i królów może okazać się dla niej zgubne. Tymczasem Amelia, pozbawiona środków do życia, podejmuje trudną decyzję o oddaniu Georgy'ego pod opiekę Osborne’ów.

Po wydarzeniach poprzedniej nocy, Rawdon chce wyzwać lorda Stayne’a na pojedynek. Dobbin powraca z Indii, żeby wyznać Amelii miłość. Tymczasem dobra passa Becky Sharp już się skończyła. Dobbin namawia Amelię, żeby ta zerwała kontakty z dawną przyjaciółką.