Zabójczy instynkt

Catherine Jensen, nowa detektyw z wydziału zabójstw w Pittsburghu, nie może pogodzić się z zaginięciem brata sprzed lat, podczas gdy jej rodzice stracili już nadzieję na jego odnalezienie. Jensen musi jednak skupić się na nowej pracy, gdy na terenie rozbiórki zostają odnalezione zmumifikowane zwłoki. Wie, że to coś więcej niż nieszczęśliwy wypadek czy przypadkowe morderstwo. Prosi o pomoc psychologa śledczego Thomasa Schaeffera, który sugeruje, że po mieście grasuje seryjny morderca. Kiedy Catherine zostaje porwana przez zabójcę, Schaeffer musi wejść w jego umysł, aby rozwiązać sprawę i ją ocalić.

Molbeck prowadzi śledztwo w sprawie zamordowania kobiety, której pobite ciało znaleziono w kontenerze na śmieci, podczas gdy Catherine czeka na decyzję prokuratora okręgowego w sprawie swoich działań z poprzedniego śledztwa. W międzyczasie Schaeffer składa zeznania u prokuratora, a następnie wznawia dochodzenie dotyczące sędziego Howarda Burgessa, ojczyma Catherine.

Podczas gdy zespół bada sprawę pobicia ze skutkiem śmiertelnym przy kontenerze i samobójstwa podejrzanego, Catherine i Schaeffer proszą sędziego Burgessa o wgląd w utajnione akta zmarłego. W poszukiwaniu tropów udają się na wiejską farmę, gdzie wychowywało się kilkoro adoptowanych dzieci, w tym podejrzany, który odebrał sobie życie. W międzyczasie morderca atakuje ponownie, zabijając kobietę przesłuchiwaną wcześniej przez policję.

Okazuje się, że zabójczynią jest Angela Early, pielęgniarka z domu opieki. Zatrzymany podejrzany zeznaje, że ofiara znaleziona pod mostem była jej synem i tamtej nocy do niej podeszła. Zespół dowiaduje się, że Early jako nastolatka została zgwałcona, a rodzice zmusili ją do urodzenia dziecka. Catherine prosi o pomoc sędziego Burgessa, który kieruje ją do domu opieki. Early popełnia samobójstwo, by uniknąć aresztowania.

Gdy Thomas postanawia wycofać się ze spraw operacyjnych, Catherine zaczyna badać jego przeszłość, co prowadzi ją do nieoczekiwanej historii rodzinnej. Catherine zabiera Thomasa do piwnicy w domu swojego ojczyma, gdzie jej brat był molestowany seksualnie. Thomas mówi Catherine, że jego zdaniem jej matka od zawsze o wszystkim wiedziała.

Sugestia Thomasa dotycząca matki Catherine głęboko nią wstrząsa. W międzyczasie zespół bada sprawę możliwego zabójstwa na tle domowym, w którym giną matka i jej dzieci. Później policjanci odnajdują ojca z raną postrzałową, ale czas jego zgonu nastąpił przed śmiercią rodziny. Thomas podejrzewa, że morderca ukrywał się w przestrzeni podpodłogowej domu. Rekonstrukcja zdarzeń odbija się na jego własnej rodzinie, podczas gdy zabójca bierze na celownik kolejną.

Po znalezieniu śladów aluminium na ciele ostatniej ofiary Catherine przegląda zdjęcia z miejsca zbrodni i zauważa pobliski dom w budowie. Majster podaje im nazwisko mężczyzny zwolnionego niedawno za podglądanie sąsiadów. Zespół zjawia się w jego domu i zastaje tam zamordowaną rodzinę oraz domowe wideo, które sprawca prawdopodobnie oglądał po zabójstwie. Udaje im się ustalić rejon i namierzyć dom kolejnej ofiary. Na miejscu morderca rani matkę, lecz ta otwiera drzwi Catherine i kobiety zamieniają się miejscami. Catherine wchodzi w rolę żony i matki, gotuje śniadanie i nakłania zabójcę, by usiadł przy stole kuchennym naprzeciwko okna, gdzie zdejmuje go policyjny snajper. Sytuacja odciska piętno na Thomasie i Catherine. On obiecuje bliskim, że już nigdy nie przedłoży pracy nad nich, a Catherine wysyła matce wiadomość z prośbą o rozmowę o Howardzie.

Zabójca wykorzystuje silne halucynogeny, co zmusza zespół do współpracy z wydziałem antynarkotykowym i byłym kochankiem Catherine. W międzyczasie Thomas musi powrócić do sprawy, na której oparł swoją książkę, ponieważ dostaje od zabójcy pocztówki. Ponadto matka Catherine trafia do szpitala po tym, jak najprawdopodobniej przeszła udar i spadła ze schodów w domu. Jej stan się pogarsza, a rodzina staje przed dramatycznym wyborem.

Zespół bada powiązania zabójcy z handlem narkotykami, podczas gdy on bierze na cel kolejną parę. W tym samym czasie Thomas popada w paranoję, próbując myśleć jak sprawca. Na stypie po pogrzebie matki Catherine poznaje chłopca, którym opiekuje się Howard. Podejrzliwa detektyw waha się między śledzeniem go a sprawą morderstwa. W efekcie zostawia Molbecka samego na obserwacji, a ten zostaje postrzelony przez zabójcę.

Gdy Molbeck leży w szpitalu, policja zaostrza metody, by schwytać mordercę. Wierząc, że zabójca nie zmieni miejsc porzucania ciał, na wszystkich wjazdach do miejskich parków powstają punkty kontrolne. Jego pojazd przechodzi kontrolę, ponieważ pozbył się już ciała. Wiedząc, że nie może już dłużej korzystać z tego auta, pozwala uciec w nim swoim obecnym zakładnikom, ale dopiero po tym, jak zamontował w nim ładunek wybuchowy. Sprawę przejmuje FBI, jednak Thomas i Catherine zastawiają na mordercę pułapkę, ogłaszając publicznie, że jest tylko naśladowcą. Przekazują go Bisgaardowi. W międzyczasie Thomas radzi Catherine, by zdobyła nagranie zgłoszenia na numer 911, które Howard wykonał, gdy jej matka spadła ze schodów. Gdy odsłuchuje nagranie, słyszy, jak Howard rozmawia z chłopcem w domu. Catherine dochodzi do wniosku, że jej matka została zabita, kiedy przyłapała Howarda na gwałceniu chłopca. Uzbrojona wchodzi do domu Howarda, a w ślad za nią rusza Thomas, podczas gdy Howard czeka w środku z bronią. W finałowej scenie rozlega się dźwięk pojedynczego wystrzału.