Ryzykowna gra

Po doświadczeniu okrucieństw wojny w Sarajewie porucznik Thomas F. Hobbes chce wreszcie ułożyć sobie życie z narzeczoną, Sophie. Wojsko ma jednak dla niego ostatnie zadanie: przetestowanie Harsh Realm, wirtualnego symulatora stworzonego do celów szkoleniowych. Po wejściu do systemu Hobbes szybko przekonuje się, że musi walczyć o przetrwanie, próbując pojąć, co jest prawdą, a co ułudą. Zawiera sojusz z innym żołnierzem, Mike'em Pinocchiem, który nie pali się do pomocy rekrutowi. Tajemnicza Florence wierzy jednak, że Hobbes jest wybawicielem Harsh Realm i wyzwoli wirtualne postacie spod opresyjnych rządów wojskowego dyktatora, Omara Santiago. Hobbes zdaje sobie sprawę, że jedyną drogą ucieczki jest pokonanie Santiago – najlepszego gracza w rankingu, który za nic nie odda swojego imperium. Jedynym celem Hobbesa staje się teraz ucieczka za wszelką cenę i powrót do ukochanej.

Gdy Hobbes próbuje oswoić się z nową sytuacją, Mike Pinocchio wpada w pułapkę zastawioną przez najemnego łowcę nagród. Z pomocą niemej Florence Hobbes rusza mu na ratunek, lecz sam zostaje schwytany. Łowca nagród za plecami swojej wspólniczki dobija targu z Santiago. W zamian za pieniądze żąda dostępu do legendarnego portalu łączącego Harsh Realm ze światem rzeczywistym. Partnerka łowcy domyśla się zdrady i pomaga Hobbesowi oraz Pinocchiowi uciec. W tym samym czasie w świecie rzeczywistym narzeczona Hobbesa zaczyna wątpić w oficjalną wersję jego śmierci. Kobieta nazwiskiem Inga Fossa daje jej do zrozumienia, że porucznik wciąż żyje i że zna miejsce jego pobytu, dodając, iż wielu żołnierzy uznanych za zmarłych podczas misji w rzeczywistości nadal żyje.

Sophie kontynuuje śledztwo w sprawie śmierci Hobbesa i śledzi Ingę Fossę aż do zrujnowanej bazy wojskowej, gdzie kobieta używa portalu, by powrócić do Harsh Realm. Sophie zostaje na zewnątrz, a Fossa materializuje się w Santiago City, gdzie przedstawia Santiago swoje plany podboju. W Harsh Realm Hobbes, Pinocchio i Florence próbują zdobyć sfałszowane chipy tożsamości, by dostać się do miasta i dotrzeć do portalu. Znajdują odpowiedniego człowieka, jednak w tym samym momencie Walters i oddział komandosów przypuszczają szturm i porywają Florence. Pozostałym udaje się uciec przez błąd w kodzie, który prowadzi ich prosto do koszar Santiago. Hobbes wdziera się do komory z portalem i z niechętną pomocą Fossi trafia do środka. Kobieta ostrzega go, że jeśli natychmiast nie zabije Santiago w Harsh Realm, zniszczy on również świat realny i Hobbes nie będzie miał do czego wracać. Po otrzymaniu listu od Sophie Hobbes postanawia zostać.

Przemierzając pustkowia w poszukiwaniu żołnierza, który może znać sposób na pokonanie Santiago, Hobbes i Pinocchio przypadkowo wpadają w wyrwę w Harsh Realm i trafiają do czegoś na kształt alternatywnego wymiaru. Natychmiast dostają się pod ostrzał żołnierzy z czasów II wojny światowej i orientują się, że znaleźli się we wcześniejszej, rzekomo skasowanej wersji symulacji. Amerykański żołnierz błaga ich o pomoc, gdyż jest tu uwięziony od lat i w kółko rozgrywa tę samą bitwę. Gdy Hobbes wpada w ręce nazistów, a Pinocchio walczy po stronie aliantów, obaj zdają sobie sprawę, że jeśli nie znajdą wyjścia, czeka ich ten sam los i utkną w wiecznej pętli.

Pojmani i zmuszeni do pracy w obozie w Harsh Realm, Hobbes i Pinocchio natrafiają na wirtualną kopię umierającej matki Hobbesa. Próbują ją uwolnić i zbiec, unikając dekompilacji z rąk sadystycznego naczelnika i jego bezmyślnych tropicieli. W świecie rzeczywistym Sophie czuwa przy prawdziwej matce Hobbesa w jej ostatnich chwilach.

Podczas misji przejęcia zapasów od zagubionego oddziału Santiago – mając na ogonie Watersa i Gwardię Republikańską – Hobbes trafia na „trzyprocentowców”, czyli postacie z Harsh Realm, które powstały przez pomyłkę. Twórcy gry dopuszczali trzyprocentowy margines błędu, co zaowocowało narodzinami zwichrowanych, pełnych agresji bytów. Wkrótce Hobbes, Pinocchio i Florence zostają uwięzieni przez grupę takich postaci, udających pacyfistów.

Florence wyrusza, by ostrzec swój lud – Siostry, religijny zakon uzdrowicielek – przed nadciągającą Gwardią Republikańską Santiago. Podążający za nią Hobbes i Pinocchio wchodzą na pole minowe, po czym poznają Siostry. Przetrwanie tej próby wymaga wiary, nawet w świecie Harsh Realm.

Powstańczy Ruch Indian Amerykańskich zamierza schwytać i pokonać Santiago w Cincinnati. W odpowiedzi dyktator rozpoczyna polowanie na ich przywódcę, podczas gdy Inga wciąż manipuluje nim i Watersem. Polujący na Santiago Hobbes, Pinocchio i Florence trafiają w sam środek starcia obu frakcji.

W postapokaliptycznym Nowym Jorku w Harsh Realm zwaśnione rodziny zatrudniają Hobbesa i Pinocchia jako najemników. Wszystko wskazuje na to, że ich losem sterują szalony kapłan, skarbiec pełen złota, nieszczęśliwi kochankowie, kwaśny deszcz oraz dostęp do strumienia danych Harsh Realm.