Ao Ashi

Ashito Aoi, uczeń gimnazjum z Ehime, jest asem swojej słabej drużyny piłkarskiej. Podczas turnieju prefektury w ostatnim roku nauki jego świetna gra przybliża zespół do najlepszej czwórki, jednak sprowokowany przez bramkarza rywali chłopak wpada w szał, dostaje czerwoną kartkę i wylatuje z boiska. Gdy po przegranym meczu biega po plaży, wyładowując swoją frustrację, pojawia się przed nim Tatsuya Fukuda, który przedstawia się jako trener drużyny młodzieżowej klubu J-League, Tokyo City Esperion FC.

Fukuda zaprasza Ashito na testy naborowe do młodzieżówki Esperionu, a ten, zachęcony przez starszego brata Shuna, wyrusza samotnie do Tokio. Na miejscu Ashito jest zaskoczony doskonałą bazą treningową klubu. Poznaje też przyrodnią siostrę Fukudy, Ichijo Hanę, która prowadzi go na miejsce naboru. Wśród 86 kandydatów mogących pochwalić się imponującymi osiągnięciami, chłopak nie ma czym zaimponować, jednak mimo drżących z nerwów rąk przystępuje do testów z zachwytem, że może grać w piłkę w takich warunkach.

Finałowym sprawdzianem dla Ashito i jego kolegów, którzy przeszli pierwszy etap, jest mecz z młodzieżówką Esperionu. Fukuda zapowiada: „W pewnym momencie tego spotkania coś wam powiem”. Choć inni kandydaci czują respekt, Ashito jest zdeterminowany, by pokonać rywali i wspólnie przejść nabór. Od pierwszego gwizdka pretendenci pod wodzą Ashito pewnie ruszają w stronę bramki, jednak powolna, wyrachowana gra gospodarzy kierowanych przez Akutsu zaczyna budzić ich niepokój.

Gdy kandydaci są przytłoczeni poziomem młodzieżówki Esperionu, Fukuda zadaje im kolejny cios, wyjawiając ową tajemniczą rzecz. Nie potrafiąc odzyskać opanowania, bezradni chłopcy tracą gola za golem, a mecz zamienia się w jednostronną rzeź. Wśród ogólnego załamania kolosalną przepaścią dzielącą ich od rywali, Ashito, poturbowany brutalnymi zagraniami Akutsu, powoli traci wolę walki.

Ashito, czekając na wyniki naboru w rodzinnym Ehime, otrzymuje wiadomość o przyjęciu do młodzieżówki. Wraz z przyjaciółmi szaleje z radości, lecz jego matka, Noriko, przygląda się temu z nutą smutku. Hana, która telefonicznie tłumaczy chłopakowi specyfikę klubu, nakłania go, by przed wyjazdem do Tokio porozmawiał z matką. Ashito próbuje to zrobić, ale nie potrafi znaleźć wspólnego języka i między matką a synem narasta napięcie...

Poznawszy wolę swojej matki Noriko, Ashito z nową determinacją wraca do Tokyo City Esperion. Na boisku treningowym zagaduje go fanka drużyny młodzieżowej, czym wprawia go w spore zakłopotanie, po czym chłopak wita się z Otomo i Tachibaną, u boku których walczył podczas testów. Po dołączeniu do Yumy i Asariego, którzy awansowali z młodszej drużyny, Ashito zmierza do internatu, gdzie okazuje się, że jeden z zakwalifikowanych graczy wciąż się nie pojawił, mimo że minęła wyznaczona godzina zbiórki.

W dniu uroczystego przyjęcia do akademii Tokyo City Esperion FC, z inicjatywy Fukudy Ashito i jego koledzy niespodziewanie mają rozegrać mecz sparingowy. Zawodnicy, którzy zaprezentują się z najlepszej strony, natychmiast awansują do drużyny A. Chłopcy, marząc o jak najszybszym wejściu do zawodowego futbolu i awansie do pierwszego składu młodzieżówki, palą się do gry i są zdeterminowani, by strzelać gole. Ashito, grając na swojej ulubionej pozycji napastnika, zaczyna z animuszem, ale nagle sytuacja się komplikuje...!

W sparingu decydującym o awansie do drużyny A Ashito, nie mogąc porozumieć się z partnerami, przestaje dostawać piłki. Kompletnie wyłączony z gry staje jak wryty na środku boiska. Według trenera Date chłopakowi brakuje umiejętności taktycznych, ponieważ nie nadąża za błyskawicznie zmieniającą się sytuacją. Po meczu, gdy załamany Ashito analizuje swoje błędy, zjawia się przed nim starszy kolega, Nagisa Akutsu, z którym starł się już podczas naboru...

Ashito ma problem z opanowaniem podstawowych piłkarskich zagrań: przyjęcia i podania. Widząc zmagania współlokatora, który szykuje się do samotnego treningu, Togashi proponuje, że wytłumaczy mu, na czym naprawdę polega „przyjmij i podaj”. Wyjaśnienia Togashiego są jednak zbyt abstrakcyjne, a nocne ćwiczenia idą jak po grudzie. Choć u obu narasta frustracja, Ashito w końcu odnajduje klucz do techniki, obserwując ruchy kolegi.

Podczas nietypowej gierki 11 na 21 Ashito nie potrafi zgrać się z Kurodą i Asarim, przez co zupełnie traci ich zaufanie. W odpowiedzi trener Date stawia przed nim zadanie: musi odkryć, dlaczego tylko ta dwójka wścieka się właśnie na niego. W jedyny wolny dzień w tygodniu, gdy Otomo, Tachibana i Togashi odpoczywają po swojemu, bezradny Ashito wybiera się na samotny trening, lecz w tym momencie pojawia się niespodziewany gość.

Rusza sezon ligi tokijskiej. Esperion B mierzy się w pierwszym oficjalnym meczu z Liceum Seikyo, lecz wśród pierwszorocznych, w tym u Ashito, atmosfera jest napięta od czasu ceremonii powitalnej. Zespół rezerw, przytłoczony złą aurą, nie potrafi ze sobą współpracować, a grający w pierwszym składzie Ashito wciąż nie zna odpowiedzi na pytanie trenera Date. Nie mogąc patrzeć, jak zespół męczy się ze znacznie słabszym rywalem, Taira domaga się zmiany pierwszorocznych zawodników.

W drugiej połowie meczu z Liceum Seikyo Ashito, dzięki zgraniu z Kurodą i Asarim, pojmuje wagę wyprowadzania piłki w trójkącie. Odnalezienie odpowiedzi na zagadkę sprawia, że Ashito staje się motorem napędowym akcji, a Esperion B wreszcie rusza do zmasowanego kontrataku. Zmniejszają stratę przy wyniku 0:3, ale do końca zostało niewiele czasu. Wtedy jednak w oczach wchodzącego w stan głębokiego skupienia Ashito zaczyna dziać się coś niesamowitego...!

Podczas świętowania zwycięstwa nad Seikyo w restauracji yakiniku telewizor transmituje mecz J1, w którym występuje Kuribayashi z młodzieżówki Esperionu. Po jego pomeczowym wywiadzie do Mibu dzwoni trener Date. Okazuje się, że Yoshitsune z drużyny A naciągnął mięsień, dlatego dojdzie do roszad w formacji ataku między oboma zespołami. Ashito również dostaje szansę zabłyśnięcia w starciu decydującym o powołaniach do pierwszej drużyny... Czy ją wykorzysta?

Fukuda oznajmia Ashito, że ma przenieść się do formacji obronnej. Dla chłopaka to cios nie do przyjęcia. Jego koledzy z drużyny, zaniepokojeni nieobecnością Ashito podczas ogłaszania składu zespołu A, również są w szoku, gdy poznają prawdę. Tachibana, Otomo, Togashi, Kuroda i Asari wyruszają na poszukiwania przyjaciela, lecz bez skutku. Tymczasem przed załamanym Ashito, który siedzi samotnie na przystanku autobusowym, pojawia się Hana.

Choć Ashito z oporami podchodzi do gry na boku obrony, godzi się z losem, wiedząc, że nie ma innego wyjścia. Zabiera się do treningów z postanowieniem zrozumienia zamysłu Fukudy, lecz nieznajomość zadań defensywnych i wstręt do bronienia sprawiają, że nie potrafi pojąć polecenia „zacieśnienia pola gry” i w głowie kiełkuje mu myśl: „To nie jest moje miejsce”.

Posłuchawszy rady Takeshimy i Anri, by podpatrywać grę Kuribayashiego, Ashito uważnie analizuje jego występy w J1. Studiując nagrania starszego kolegi, zauważa u niego jeden powtarzający się odruch: kręcenie głową i ciągłe kontrolowanie przestrzeni. Ashito natychmiast próbuje wdrożyć ten element do własnego treningu, ale nowe wyzwanie kompletnie zbija go z tropu. W oczach kolegów wygląda to tak, jakby po przesunięciu na obronę zupełnie odechciało mu się grać...

Ashito i jego koledzy niespodziewanie spotykają Kanedę i Nakano, z którymi mierzyli się podczas selekcji. Choć tamci oblali nabór do Esperionu, grają teraz w młodzieżówce Tokyo Musashino – byłym klubie Tachibany i aktualnym liderze ligi. W przeciwieństwie do cieszącego się ze spotkania Nakano, Kaneda zieje jawną wrogością, twierdząc, że odpadł z testów tylko dlatego, że zbytnio spoufalił się z Ashito i resztą.

Rezerwy Esperionu mierzą się w lidze z drużyną Tama Gym. Dzięki popisom Yoshitsune schodzą na przerwę z jednobramkowym prowadzeniem, lecz tuż po wznowieniu gry brak komunikacji między Togashim a Takeshimą pozwala rywalom wyrównać. W obliczu kontuzji Isshikiego i konieczności zmiany, zespół modyfikuje ustawienie, a Togashi i Ashito dostają polecenie podłączania się do przodu. „Wykorzystaj to, czego nauczyłeś się w obronie, by napędzić atak” – instruuje Ashito trener Date...

Drużyna B kończy starcie z Tama Gym. Ich kolejnym rywalem jest Musashino – dawny klub Tachibany i obecny lider ligi tokijskiej. Tachibana, zdołowany słabą formą, traci wiarę we własne siły i prosi Date, by ten nie wystawiał go w meczu ze starym zespołem... Na wieść o tym Ashito i przyjaciele niemal siłą zabierają go na mecz Musashino. Rywale, w barwach których grają też Kaneda i Nakano z naboru do Esperionu, prezentują powalający poziom futbolu!

Wychodząca z dołka drużyna Esperion B szykuje się do starcia z niepokonanym dotąd Musashino. Choć cały zespół musi się zjednoczyć przed tak trudnym meczem, Takeshima i Togashi – filary obrony – skaczą sobie do gardeł. Zdeterminowany, by zrobić wszystko dla zwycięstwa w nadchodzącym spotkaniu, Tachibana idzie do Yumy, chcąc poznać źródło dawnego konfliktu między Togashim a Takeshimą.

W lidze tokijskiej nadchodzi dzień decydującego starcia rezerw Esperionu z drużyną Musashino. Mimo wcześniejszego przygotowania taktycznego w drużynie wciąż panuje sztywna atmosfera, a na rozgrzewce na twarzach wielu graczy maluje się niepokój. Jakby tego było mało, tuż przed pierwszym gwizdkiem Takeshima znika z szatni ze swoją dziewczyną, Tae...!

Esperion B traci bolesną, pierwszą bramkę po strzale rozgrywającego Musashino, Muto. Przegrywając, drugoroczniak Sugawara proponuje powrót do tradycyjnego stylu Esperionu opartego na krótkich podaniach, lecz Tachibana, Togashi i Takeshima protestują, nalegając na bezpośrednią piłkę, którą ćwiczyli pod kątem rywali. Widząc chaos w szeregach podopiecznych, trener Date, wbrew swojemu zwyczajowi, zaczyna z ławki wykrzykiwać konkretne polecenia taktyczne.

Mecz Esperionu z Musashino rozstrzygnie losy rywalizacji w lidze tokijskiej. As Musashino, Kaneda, podwyższa prowadzenie, bezlitośnie wykorzystując brak porozumienia stoperów, Togashiego i Takeshimy. Co gorsza, tuż przed przerwą walczący ofiarnie w obronie Kuroda doznaje kontuzji i zniesiony zostaje na noszach. W szatni roztrzęsiony Asari zrzuca winę na obu środkowych obrońców, jednak trener Date staje w ich obronie. Tyle że Togashi od dawna chowa do Takeshimy urazę...

Dzięki temu, że Ashito opanował widzenie całej przestrzeni gry, Esperion B przełamuje żelazną defensywę Musashino i zdobywa fantastyczną bramkę wyrównującą. Esperion idzie za ciosem, polując na gola dającego prowadzenie, a płynne ruchy Ashito sieją popłoch w szeregach rywali. Napastnik Kaneda aż kipi ze złości na widok klasy i postępów Ashito... Przed nami decydujące minuty: lider ligi tokijskiej, Musashino, kontra pretendenci z Esperionu. Kto wyjdzie zwycięsko z tej zażartej wojny na boisku...?

Ashito wreszcie dostaje awans do drużyny A i robi wszystko, by dotrzymać kroku kolegom. Jednak...

Gdy Taira i Matsunaga zapraszają Ashito i resztę na obiad, zjawia się Kuribayashi i do nich dołącza.

Ashito trafia do składu drużyny A na mecz Premier League przeciwko Kashiwa Dai Business School.

Ashito nie radzi sobie z tempem Premier League, a Kashiwa uznaje go za słaby punkt.

Obecność Kuribayashiego przytłacza Ashito, lecz ten dostrzega coś niezwykłego w jego grze.